Peer-Learning ist keine einzelne, undifferenzierte Bildungsstrategie. Es umfasst ein breites Spektrum von Aktivitäten. So haben beispielsweise Forscher der Universität Ulster 10 verschiedene Modelle des Peer-Learning ermittelt (Griffiths, Housten und Lazenbatt, 1995). Diese reichten vom traditionellen Proctor-Modell, bei dem ältere Studenten jüngere Studenten betreuen, bis hin zu den innovativeren Lernzellen, in denen Studenten desselben Jahrgangs Partnerschaften bilden, um sich gegenseitig sowohl bei Kursinhalten als auch bei persönlichen Anliegen zu unterstützen. Andere Modelle umfassen Diskussionsseminare, private Studiengruppen, Parrainage (ein Buddy-System) oder Beratung, Peer-Assessment-Programme, gemeinsame Projekt- oder Laborarbeit, Projekte in unterschiedlich großen (kaskadierenden) Gruppen, Mentoring am Arbeitsplatz und Gemeinschaftsaktivitäten.
Der Begriff „Peer Learning“ bleibt jedoch abstrakt. Die Bedeutung, in der wir ihn hier verwenden, deutet auf eine zweiseitige, wechselseitige Lernaktivität hin. Peer-Learning sollte für beide Seiten von Vorteil sein und den Austausch von Wissen, Ideen und Erfahrungen zwischen den Teilnehmern beinhalten. Es kann als ein Weg beschrieben werden, der vom unabhängigen zum interdependenten oder gegenseitigen Lernen führt (Boud, 1988).
Die Schüler lernen viel, wenn sie ihre Ideen anderen erklären und an Aktivitäten teilnehmen, bei denen sie von ihren Mitschülern lernen können. Sie entwickeln Fähigkeiten zur Organisation und Planung von Lernaktivitäten, zur Zusammenarbeit mit anderen, zum Geben und Empfangen von Feedback und zur Bewertung ihres eigenen Lernens. Peer-Learning wird zu einem immer wichtigeren Bestandteil vieler Kurse und wird in vielen Ländern in unterschiedlichen Kontexten und Disziplinen eingesetzt.
Das Potenzial des Peer-Learning wird allmählich erkannt, aber die Untersuchung der Art und Weise, wie es in bestehenden Kursen eingesetzt wird, lässt darauf schließen, dass die Praktiken oft ad hoc eingeführt werden, ohne ihre Auswirkungen zu berücksichtigen. Wenn solche Praktiken unsystematisch eingesetzt werden, sind die Studierenden, die mit diesem Ansatz nicht vertraut sind, verwirrt darüber, was sie tun sollen, sie verpassen Gelegenheiten zum Lernen und entwickeln nicht die von ihnen erwarteten Fähigkeiten. Ein Großteil des Peer-Learnings findet informell und ohne Beteiligung der Lehrkräfte statt, und Schüler, die bereits effektiv lernen, profitieren unverhältnismäßig stark, wenn es dem Zufall überlassen wird.
Formalisiertes Peer-Learning kann Studierenden helfen, effektiv zu lernen. In einer Zeit, in der die Ressourcen der Universitäten knapp sind und die Anforderungen an das Personal steigen, bietet es den Studierenden die Möglichkeit, voneinander zu lernen. Im Vergleich zu den traditionellen Lehr- und Lernmethoden können sie auf diese Weise wesentlich besser lernen, Verantwortung für ihr eigenes Lernen zu übernehmen und ganz allgemein zu lernen, wie man lernt. Es ist kein Ersatz für Unterricht und Aktivitäten, die von Lehrkräften konzipiert und durchgeführt werden, sondern eine wichtige Ergänzung des Repertoires an Lehr- und Lernaktivitäten, die die Qualität der Bildung verbessern können.
Es ist wichtig zu überlegen, wer die „Peers“ beim Peer Learning sind. Im Allgemeinen handelt es sich bei Peers um andere Personen, die sich in einer ähnlichen Situation befinden und die in dieser Situation nicht die Rolle des Lehrers oder Experten spielen. Sie können über beträchtliche Erfahrungen und Fachkenntnisse verfügen oder auch nur über relativ wenig. Sie haben den Status von Mitlernenden und werden als solche akzeptiert. Am wichtigsten ist, dass sie aufgrund ihrer Position oder ihrer Aufgaben keine Macht über die anderen haben. Im Laufe des Buches werden wir uns mit der Rolle von Schülern befassen, die in denselben Klassen sind wie diejenigen, von denen sie lernen.
Peer-Teaching oder Peer-Tutoring ist eine weitaus instrumentellere Strategie, bei der fortgeschrittene oder ältere Schüler eine begrenzte Rolle in der Lehre übernehmen. Oftmals muss die Person, die als Lehrkraft fungiert, in irgendeiner Form anerkannt oder bezahlt werden. Peer Teaching ist an vielen Universitäten eine gängige Praxis, wohingegen gegenseitiges Peer Learning oft als zufälliger Bestandteil anderer, bekannterer Strategien wie Diskussionsgruppen betrachtet wird (siehe z. B. Brookfield und Preskill, 1999). Infolgedessen wurde das wechselseitige Peer-Learning bis vor kurzem nicht als eigenständiges Phänomen erkannt, das zum Vorteil der Studierenden genutzt werden könnte.
Am wechselseitigen Peer-Learning sind in der Regel Studierende innerhalb einer bestimmten Klasse oder Kohorte beteiligt. Dadurch ist Peer-Learning relativ einfach zu organisieren, da es weniger Probleme mit der Zeitplanung gibt. Es besteht auch keine Notwendigkeit, die erfahreneren Studierenden, die für den Peer-Unterricht verantwortlich sind, zu bezahlen oder mit Krediten zu belohnen. Da die Studierenden beim Peer-Learning per Definition Gleichaltrige sind, gibt es weniger Verwirrung über die Rollenverteilung als in Situationen, in denen einer der „Peers“ ein älterer Student ist, in einer fortgeschrittenen Klasse unterrichtet oder über besondere Fachkenntnisse verfügt.
